Het National Museum of the American Indian in New York is een stop zeker waard. Tijdens een eerste bezoek aan de stad, maar ook voor iedereen die al vaker in New York geweest is.

Het National Museum of the American Indian is onderdeel van de Smithsonian Institution in Washington D.C., het grootste museum- en onderzoekscomplex ter wereld dat gerund wordt door de Amerikaanse overheid. En dat maakt het National Museum of the American Indian zo fijn om te bezoeken: het is namelijk helemaal gratis. . Lees verder.

Maar er zijn meer goede redenen om een kijkje te nemen in het museum. Als je de metrolijnen 4 of 5 naar Bowling Green of metrolijn 1 naar South Ferry neemt en bovengronds komt, zie je rechts aan State Street het prachtige gebouw snel liggen. Met de zuilen aan weerszijden en de hoge trappen aan de voorkant lijkt het U.S. Custom House, waar het museum in gevestigd is, nog het meest op een Griekse tempel. Het gebouw is echter niet alleen maar mooi, maar herbergt ook Nederlandse historie. Het is namelijk gebouwd op de resten van Fort Amsterdam, dat de Nederlanders er in 1625 lieten neerzetten. Het fort moest de naastgelegen haven van Nieuw-Amsterdam beschermen. Het werd echter ook een ontmoetingsplek voor de Nederlanders en de native Americans, die hen voorzagen van dierenhuiden en kennis over de zeeën en handelsroutes. Het contact verliep helaas niet altijd gemoedelijk en ook de Engelsen, waaraan Nieuw-Amsterdam in 1664 verkocht werd, hadden de nodige strubbelingen met de indianen.

De vestiging van het National Museum of the American Indian in het U.S. Custom House is dus niet geheel toevallig. Waar de Nederlanders in de 17e eeuw voor het eerst kennis maakten met de native Americans, kunt u vier eeuwen later in hun voetsporen treden. De huidige tentoonstelling in het museum, ‘Infinity of Nations’, laat de geschiedenis en kunst van de verschillende indianenvolkeren zien. Het is slechts een selectie van de miljoenen voorwerpen die de rijke New Yorker George Gustav Heye (1874-1957) verzamelde tijdens zijn reizen door Noord-, Zuid- en Midden-Amerika. 

Op de eerste etage, waar je het museum binnenkomt, zit aan het einde van de ovale hal de ingang van de tentoonstelling. Vergeet niet even naar boven te kijken voordat je de tentoonstelling binnengaat, want het plafond van de ovale hal heeft prachtige schilderingen van de voormalige haven. Eenmaal in de expositieruimte kun je de kleding, gebruiksvoorwerpen en kunst van de indianenvolkeren per leefgebied bekijken. Begin bijvoorbeeld in het midden, waar je de Omaha stam en de Apsáalake stam uit het midwesten van de Verenigde Staten leert kennen. Zo hangt daar de ieniemienie trouwjurk van de welgestelde dame Inshata-Theumba van de Omaha stam. Ook een ‘warrior robe’ van de Apsáalake stam, die een man kreeg als hij belangrijke militaire gebeurtenissen in zijn leven volbracht had, is uitgebreid te bewonderen. De mantel is gemaakt van buffelhuid en is voorzien van tekeningen die de prestaties van de drager laten zien. De mantel is één van de twee ‘warrior robes’ die in heel Amerika bewaard zijn gebleven.

Naarmate je verder door de tentoonstelling loopt, zie je dat de verschillende stammen ook verschillende stijlen en voorwerpen bezitten. Waar de Seminole stam veel rood gebruikt, is de Lakota stam juist dol op geel en blauw. Jachtattributen zijn afgestemd op de verschillende leefgebieden. En waar de ene stam aan houtbewerking doet, heeft een andere stam zich toegelegd op keramiek en steen. Wie van zulke afwisseling houdt, moet zeker even binnenlopen in de zaal aan de rechterkant van de ovale hal. Daar is moderne kunst van jonge kunstenaars uit indianenstammen te zien. Een etage lager kan men genieten van dans- en muziekvoorstellingen of films.

Al met al is het museum een leuke manier om je bewust te worden van de oorsprong van het huidige Amerika. Trek voor je bezoek een uur tot anderhalf uur uit, dan heb je het overgrote deel zeker gezien. Ook voor kinderen is het museum trouwens leuk. In de bibliotheek naast de ingang kunnen ze leerzame spelletjes doen en beneden worden er ‘indianenverhalen’ verteld in een grote tipi. 

Museum of the American Indians
1 bowling Green
Tel. 212-514-3888
Openingstijden: 10 - 17 uur. Donderdag tot 20 uur.
Entree: gratis
www.nmai.si.edu